L'Al-Ittihad de Conceicao Brille en Asie Malgré les Départs Importants
Sergio Conceicao a mené l'Al-Ittihad de la Saudi Pro League en quarts de finale de la Ligue des champions de l'AFC, un exploit que le club n'avait réalisé que deux fois au cours des douze dernières années. L'entraîneur portugais a supervisé une transformation spectaculaire, avec six victoires et quatre matchs sans encaisser de but lors de ses sept premiers matchs à la tête de l'équipe, faisant de l'Al-Ittihad le meilleur buteur de la compétition avec 23 buts. Ce succès intervient malgré des changements importants, suite aux départs hivernaux de figures de proue telles que l'ancien capitaine Karim Benzema et le milieu de terrain N'Golo Kanté.
Selon des informations provenant d'Italie, les progrès de l'équipe ont été construits dans des conditions loin d'être idéales, avec des investissements réduits et la perte de leaders clés. L'impact de Conceicao a cependant été immédiat, restaurant la compacité et la confiance d'un effectif qui affiche désormais le deuxième plus grand nombre d'occasions créées dans le tournoi, avec 34. Après avoir sécurisé sa place en quarts de finale, Conceicao a attribué le succès à la mentalité de ses joueurs, déclarant qu'il leur avait demandé de "montrer la passion et l'ambition des supporters" et saluant la solidité défensive de l'équipe.
Le contexte de cette campagne continentale est particulièrement notable compte tenu du départ récent de Karim Benzema. L'ancien Ballon d'Or a quitté l'Al-Ittihad plus tôt cette année après un bref séjour de 18 mois, apparemment tumultueux, après avoir rejoint le Real Madrid à l'été 2023. Son départ, ainsi que celui de Kanté, qui est retourné en Europe au Chelsea, a privé le club de Djeddah de ses deux stars les plus emblématiques et a soulevé des questions sur son orientation.
Au lieu de fléchir, Conceicao a insufflé une identité plus intense et pragmatique, l'équipe ne montrant aucun signe de nervosité selon l'entraîneur. La qualification en quarts de finale réaffirme l'ambition de l'Al-Ittihad sur la scène asiatique et valide la décision du club de nommer l'ancien entraîneur de Porto. Au fur et à mesure que le tournoi progresse, une potentielle retrouvaille se profile pour Conceicao, qui pourrait affronter son ancien coéquipier de la Lazio, Roberto Mancini, désormais entraîneur des champions qataris d'Al-Sadd, lors des phases finales.
La résilience de l'équipe suggère un changement de focus de la puissance individuelle des stars à la force collective sous Conceicao. Cette progression en Asie offre un récit positif pour le club en période de transition, démontrant que ses ambitions restent intactes même après des changements importants dans l'effectif. Les prochains tours permettront de vérifier si cette nouvelle identité peut les emmener encore plus loin dans la compétition.
