En 2021, Leeds United a entamé des discussions préliminaires pour signer Khvicha Kvaratskhelia de Rubin Kazan pour environ 20 millions de livres sterling. Au lieu de cela, le club a recruté Dan James de Manchester United pour 25 millions de livres sterling. Kvaratskhelia est depuis devenu une star du Napoli et du PSG, tandis que James a connu un parcours irrégulier à Elland Road.
Selon des rapports historiques et les déclarations du joueur lui-même, l'attaquant du Paris Saint-Germain, Khvicha Kvaratskhelia, a eu des entretiens concernant un éventuel transfert à Leeds United à l'été 2021. L'ailier géorgien de 20 ans jouait alors au Rubin Kazan en Russie lorsque Leeds, sous la direction de Marcelo Bielsa, l'a identifié comme une cible pour renforcer son attaque. Kvaratskhelia a confirmé à l'époque que des négociations avec le club de Premier League avaient eu lieu et pouvaient reprendre.
Finalement, Leeds a renoncé à un accord avec Kvaratskhelia, dont la valeur était estimée à environ 20 millions de livres sterling par Rubin Kazan. Au lieu de cela, le club a validé un transfert de 25 millions de livres sterling pour Dan James de Manchester United, un joueur que Bielsa admirait depuis longtemps. La décision a depuis été remise en question à la lumière de l'ascension fulgurante de la carrière de Kvaratskhelia. L'ailier a rejoint Napoli en 2022, où ses performances ont été déterminantes dans leur victoire en Serie A, avant de rejoindre le PSG lors d'un transfert majeur.
L'ascension de Kvaratskhelia a été soulignée cette semaine avec un doublé lors de la victoire 5-4 du PSG en match aller de la demi-finale de la Ligue des champions contre le Bayern Munich. Depuis son arrivée à Paris, il a contribué à 43 buts ou passes décisives en 75 apparitions. Sa forme actuelle le place parmi les attaquants les plus influents au monde, loin du talent relativement inexpérimenté que Leeds avait envisagé il y a trois ans.
Pour Leeds, le recrutement alternatif de Dan James a donné des résultats mitigés. L'international gallois a disputé 140 matchs avec le club, marquant 29 buts et délivrant 22 passes décisives, mais a eu du mal à maintenir une certaine régularité et a été freiné par des blessures. Cette saison, sous la direction de l'entraîneur Daniel Farke, James a été limité à 17 apparitions sans marquer ni délivrer de passe décisive, son rôle étant diminué par un changement tactique vers un système utilisant des latéraux.
Le contexte de l'intérêt de Leeds est enraciné dans leur première saison réussie de retour au sommet du football anglais sous Bielsa, où ils ont terminé à la neuvième place. Cherchant un ailier rapide pour alimenter l'attaquant Patrick Bamford, le club a exploré plusieurs options. Bien que le succès ultérieur de Kvaratskhelia représente une occasion manquée significative, le pedigree plus éprouvé de James à l'époque a fait de la dépense de 25 millions de livres sterling une décision logique, bien que finalement moins spectaculaire.
Cet épisode rappelle à quel point les marges sont étroites dans le recrutement de football. Pour Kvaratskhelia, le chemin non pris a mené à la gloire en Italie et en France, tandis que Leeds poursuit sa quête d'un retour dans les échelons supérieurs de la Premier League. L'avenir de James à Elland Road serait apparemment remis en question cet été, bien que le départ potentiel d'autres joueurs offensifs pourrait encore le maintenir dans les plans de Farke.
