L'Al-Ittihad di Conceicao Vola in Asia Nonostante le Partenze Eccellenti
Sergio Conceicao ha guidato l'Al-Ittihad della Saudi Pro League ai quarti di finale della AFC Champions League, un traguardo che il club aveva raggiunto solo due volte negli ultimi dodici anni. L'allenatore portoghese ha supervisionato una svolta drammatica, con sei vittorie e quattro clean sheet nelle sue prime sette partite a carico, trasformando la squadra nel miglior marcatore della competizione con 23 gol. Questo successo arriva nonostante un importante cambiamento, a seguito delle partenze invernali di figure di spicco come l'ex capitano Karim Benzema e il centrocampista N'Golo Kanté.
Secondo quanto riportato dalla stampa italiana, il progresso della squadra è stato costruito in condizioni tutt'altro che ideali, con investimenti ridimensionati e la perdita di leader chiave. L'impatto di Conceicao, tuttavia, è stato immediato, ripristinando compattezza e fiducia in una rosa che ora vanta il secondo maggior numero di occasioni create nel torneo, con 34. Dopo aver assicurato il posto nei quarti di finale, Conceicao ha attribuito il successo alla mentalità dei suoi giocatori, affermando di aver chiesto loro di "mostrare la passione e l'ambizione dei tifosi" ed elogiando la solidità difensiva della squadra.
Il contesto di questo percorso continentale è particolarmente significativo data la recente partenza di Karim Benzema. L'ex vincitore del Pallone d'Oro ha lasciato l'Al-Ittihad all'inizio di quest'anno dopo un breve e, a quanto riferito, turbolento periodo di 18 mesi, dopo essere arrivato dal Real Madrid nell'estate del 2023. La sua partenza, insieme a quella di Kanté, che è tornato in Europa al Chelsea, ha privato il club di Gedda delle sue due stelle più riconoscibili e ha sollevato interrogativi sulla sua direzione.
Invece di crollare, Conceicao ha instillato un'identità più intensa e pragmatica, con la squadra che non mostra segni di nervosismo, secondo l'allenatore. Il raggiungimento dei quarti di finale riafferma l'ambizione dell'Al-Ittihad sulla scena asiatica e convalida la decisione del club di nominare l'ex allenatore del Porto. Man mano che il torneo procede, si profila un potenziale riincontro per Conceicao, che potrebbe affrontare il suo ex compagno di squadra della Lazio, Roberto Mancini, ora allenatore dei campioni qatarioti Al-Sadd, nelle fasi finali.
La resilienza della squadra suggerisce un cambiamento di focus dalla potenza individuale delle stelle alla forza collettiva sotto la guida di Conceicao. Questa progressione in Asia fornisce una narrazione positiva per il club in un periodo di transizione, dimostrando che le sue ambizioni rimangono intatte anche dopo cambiamenti significativi nella rosa. I prossimi turni metteranno alla prova se questa nuova identità può portarli ancora più a fondo nella competizione.
