Strasbourg et Rayo Vallecano au rendez-vous des demi-finales de la Conference League
Le Strasbourg et le Rayo Vallecano se retrouveront en demi-finales de la Ligue Europa Conference de l'UEFA après avoir surmonté des quarts de finale retour tendus jeudi. Le Strasbourg, déjà confortablement installé avec une victoire écrasante 4-0 sur le Mainz à l'aller, a achevé la formalité avec une performance professionnelle. Le Rayo Vallecano, de son côté, a eu une belle frayeur face à l'AEK Athènes, s'inclinant 3-1 en soirée mais se qualifiant 4-3 au cumulé grâce à son éclatante victoire à l'aller.
Le parcours du Rayo vers les demi-finales n'a pas été de tout repos. Malgré un avantage de 3-0 acquis lors du match aller à Madrid, l'équipe espagnole s'est retrouvée sous une forte pression en Grèce. Zini a ouvert le score à la 13e minute, et un penalty converti par Razvan Marin a porté le score à 2-0 avant la pause, mettant la qualification en suspens. Zini a complété son doublé d'une tête en début de seconde période, égalisant le score au cumulé, laissant le Rayo Vallecano dans l'obligation de marquer pour éviter l'élimination.
La réponse cruciale est venue du capitaine Isi Palazón, qui a décoché une frappe puissante du pied gauche qui a trompé le gardien Thomas Strakosha à la 60e minute. Ce but à l'extérieur s'est avéré décisif, calmant les nerfs et assurant à l'équipe d'Iñigo Pérez de se qualifier pour affronter l'équipe française. La victoire nette du Strasbourg sur le Mainz, quant à elle, poursuit une campagne européenne remarquable pour l'équipe de Ligue 1, qui s'est imposée comme une sérieuse prétendante au titre.
Dans l'autre partie du tableau, Crystal Palace a décroché son billet pour les demi-finales malgré une défaite 2-1 à l'extérieur face à la Fiorentina. Après avoir remporté le match aller à Londres, l'équipe de Premier League a vu un avantage initial d'Ismaila Sarr annulé avant la mi-temps. Une frappe lointaine spectaculaire de Cher Ndour a offert la victoire à l'équipe italienne en soirée, mais Palace s'est qualifié au cumulé. Ils affronteront désormais le Shakhtar Donetsk, qui a tenu en échec l'AZ Alkmaar 2-2 aux Pays-Bas pour se qualifier.
Les confrontations des demi-finales mettent en place un affrontement intéressant de styles entre le jeu offensif fluide du Strasbourg et l'approche résiliente et de contre-attaque du Rayo Vallecano. Pour le Strasbourg, atteindre ce stade représente une réussite significative et une porte d'entrée potentielle vers une finale européenne historique à Leipzig. Le Rayo Vallecano, après avoir défié les pronostics et surmonté l'AEK Athènes, se tournera vers son capitaine Palazón pour trouver une nouvelle source d'inspiration alors qu'il vise à poursuivre son improbable parcours continental.
