Nel 2021, il Leeds United ha tenuto colloqui preliminari per ingaggiare Khvicha Kvaratskhelia dal Rubin Kazan per circa 20 milioni di sterline. Invece, il club ha acquistato Dan James dal Manchester United per 25 milioni di sterline. Kvaratskhelia è poi diventato una stella del Napoli e del PSG, mentre James ha avuto un periodo altalenante all'Elland Road.
Secondo rapporti storici e dichiarazioni dello stesso giocatore, l'attaccante del Paris Saint-Germain, Khvicha Kvaratskhelia, ha avuto colloqui per un potenziale trasferimento al Leeds United nell'estate del 2021. L'allora ventenne ala georgiana giocava nel Rubin Kazan in Russia quando il Leeds, sotto la guida di Marcelo Bielsa, lo ha individuato come un obiettivo per rinforzare il suo attacco. Kvaratskhelia ha confermato all'epoca che erano state avviate trattative con il club di Premier League e che avrebbero potuto riprendere.
Alla fine, il Leeds ha rinunciato a un accordo per Kvaratskhelia, valutato circa 20 milioni di sterline dal Rubin Kazan. Invece, il club ha autorizzato un trasferimento da 25 milioni di sterline per Dan James del Manchester United, un giocatore che Bielsa ammirava da tempo. La decisione ha assunto un nuovo significato alla luce dell'ascesa della carriera di Kvaratskhelia. L'ala si è unita al Napoli nel 2022, dove le sue prestazioni sono state fondamentali per la vittoria del titolo di Serie A, prima di passare al PSG in un importante trasferimento.
L'ascesa di Kvaratskhelia è stata sottolineata questa settimana con una doppietta nella vittoria per 5-4 del PSG all'andata della semifinale di Champions League contro il Bayern Monaco. Da quando è arrivato a Parigi, ha contribuito con 43 gol o assist in 75 presenze. La sua forma attuale lo pone tra gli attaccanti più incisivi del mondo, ben lontano dal talento relativamente inesplorato che il Leeds aveva considerato tre anni prima.
Per il Leeds, l'acquisto alternativo di Dan James ha prodotto risultati contrastanti. Il giocatore gallese ha disputato 140 partite con il club, contribuendo con 29 gol e 22 assist, ma ha avuto problemi di continuità e infortuni. In questa stagione, sotto la guida dell'allenatore Daniel Farke, James è stato limitato a 17 presenze senza gol o assist, con il suo ruolo ridimensionato da un cambio tattico a un sistema che utilizza gli esterni.
Il contesto dell'interesse del Leeds è radicato nella loro stagione di successo al ritorno in massima serie sotto Bielsa, dove hanno terminato al nono posto. Alla ricerca di un'ala veloce per rifornire l'attaccante Patrick Bamford, il club ha esplorato diverse opzioni. Sebbene il successivo successo di Kvaratskhelia rappresenti una significativa occasione persa, il pedigree più comprovato di James all'epoca ha reso la spesa di 25 milioni di sterline una decisione logica, seppur in definitiva meno spettacolare.
L'episodio serve a ricordare quanto siano sottili i margini nel reclutamento calcistico. Per Kvaratskhelia, la strada non intrapresa ha portato alla fama in Italia e Francia, mentre il Leeds continua la sua ricerca di un ritorno ai vertici della Premier League. Il futuro di James all'Elland Road è oggetto di scrutinio questa estate, anche se la potenziale partenza di altri giocatori offensivi potrebbe ancora farlo rimanere nei piani di Farke.
