Sergio Conceição revitalisiert Al-Ittihad vor möglichem Mancini-Wiedersehen
Sergio Conceição hat eine dramatische Wende beim saudischen Proficlub Al-Ittihad vollzogen und sich zum dritten Mal in zwölf Jahren einen Platz in den Viertelfinalen der AFC Champions League gesichert. Berichten aus Italien zufolge hat der portugiesische Trainer das Glück der Mannschaft in einer Phase bedeutender Umwälzungen gewandelt, nach den hochkarätigen Sommerabgängen von Karim Benzema und N'Golo Kanté. Unter seiner Führung hat Al-Ittihad sechs seiner letzten sieben Spiele gewonnen und dabei vier Mal die Null gehalten.
Der Fortschritt des Teams im wichtigsten Vereinswettbewerb Asiens steht in starkem Kontrast zu den nationalen Schwierigkeiten zu Beginn der Saison. Al-Ittihad verfügt derzeit über den besten Angriff der AFC Champions League mit 23 erzielten Toren und liegt mit 34 kreierten Chancen auf dem zweiten Platz. Diese Renaissance hat dem Verein, der nach einer Phase hoher Ausgaben seine Investitionen reduziert hatte, ein Gefühl von Ehrgeiz und Identität zurückgegeben.
Conceiçao, der im September das Kommando übernahm, führte den kollektiven Geist der Mannschaft für die verbesserten Ergebnisse verantwortlich. In Kommentaren nach ihrem Sieg in der Runde der letzten 16 sagte er, er habe die Spieler gebeten, die Leidenschaft und den Ehrgeiz der Fans zu verkörpern. Er hob die defensive Kompaktheit und Entschlossenheit des Teams hervor und deutete gleichzeitig an, dass es in der Offensive noch Verbesserungspotenzial gäbe. Der Trainer betonte auch seinen Umgang mit Druck und erklärte, dass jeder, der ihn nicht versteht, den Job nicht ausüben könne.
Diese neu gewonnene Form bereitet ein potenzielles hochkarätiges Wiedersehen in der nächsten Runde vor. Al-Ittihad könnte auf Al-Sadd aus Katar treffen, das von Roberto Mancini trainiert wird. Conceição und Mancini waren während ihrer Spielerkarriere Teamkollegen bei Lazio. Mancinis Mannschaft sicherte sich kürzlich den Titel der Qatar Stars League und fügt einem möglichen kontinentalen Duell zwischen den beiden ehemaligen Kollegen weitere Spannung hinzu.
Das Erreichen des Viertelfinales unterstreicht Conceiçaos unmittelbaren Einfluss bei einem Verein, der sich in einer Übergangsphase befindet. Sein intensiver und pragmatischer Ansatz hat Al-Ittihad schnell wieder zu einer beeindruckenden Kraft im asiatischen Wettbewerb gemacht, was darauf hindeutet, dass ihre Reise in dieser Saison noch weitergehen könnte.
